熱いです…荒牧慶彦が人生初の煎餅焼きに挑戦！

昭和3年に創業されたにんぎょう町草加屋は、東野圭吾によるドラマ「新参者」、映画「祈りの幕が下りる時」のロケ地としても知られる手焼き煎餅店。芸能との縁も深く、かつては近隣に寄席・人形町末廣があったことから、三代目桂三木助にも愛された。また、お焦げ好きな歌舞伎俳優・十七世中村勘三郎のために、黒い焦げがつくほど焼き上げた煎餅を用意したというエピソードもある。

店内には所狭しと商品が並ぶ。

にんぎょう町草加屋では、店主が毎朝3:00に起きて2時間かけて炭を起こし、500枚を手焼きするという。店のご厚意で人生初の煎餅焼きに挑戦することになった荒牧。白い前掛けと軍手を身に着け、熱された炭の前に神妙な面持ちで座ると、店主から指導を受けながら、1枚1枚丁寧に生地を返していく。焼き上がった生地を側の機械に通すと、ザッと醤油が絡む仕組みだ。1枚が焼き上がるまで2・3分、何百回もひっくり返すという手際がものを言う作業に、荒牧は「腱鞘炎になりそうです（笑）。返すタイミングを間違えると焦げてしまいそうで……。煎餅ができる行程を生まれて初めて知りました」と真剣ながらも楽しそう。荒牧は、伝統的な“職人”の雰囲気がなぜか良く似合う。店主が「手焼きの店は今や例外中の例外」だと伝えると、「そうなんですね、貴重な体験だ」としみじみ応え、静かに作業へと戻った。煎餅が焼かれている間、店内にはカチン、カチンと、トングと網がぶつかる音が心地良く響く。コツをつかんだ荒牧は、その音をテンポ良く鳴らし始め、網上の煎餅生地をきれいなキツネ色に染めていった。

店主に焼き方の指南を受ける荒牧慶彦。

次々と煎餅生地を焼いていく荒牧慶彦。

にんぎょう町草加屋には、ロングセラーの“鬼金棒”や年配に人気の“おこげ”など、40から50種類もの煎餅が並ぶ。手焼き煎餅のおいしさの秘密は備長炭にあり、遠赤外線で焼かれた肉や魚がおいしいように、炭で焼かれた煎餅には深い味わいが出る。しかし、炭は場所によって温度が異なるため、加減を見ながら人の手で焼かなければならない。また、押さえつけて均さないと、膨らんだ部分が焦げてしまうのだ。店主いわく、炭で焼くと「1つひとつ、“顔”が変わる」のだそう。荒牧はその言葉に大きくうなずいた。

1枚1枚表情が異なる手焼き煎餅。

甘酒横丁に面したにんぎょう町草加屋は、95年にわたって、通りの変遷を見つめてきた。「明治座は歌舞伎や新派、新国劇が最も華やかだった頃から現在まで、いろいろな公演を打ってきた劇場。明治座で芝居がハネると歩道の両側にドッと人があふれた。明治座さんがなかったら、浜町は栄えていなかったと思う」と店主。最近では通りの客層も変わったようで、若手俳優が多数出演する年末恒例の「る・ひまわり」公演（参照：平野良が徳川家康役で単独主演「明治座でどうな・る家康」2部のショーは「三方の森ジブれ美術館」）や横浜流星、中村隼人が出演した舞台「巌流島」（参照：期待して待っていてください、3年越しの舞台「巌流島」開幕に横浜流星が気合い）など、若い世代に人気の俳優たちが出演する舞台がかかると、「街に“女子力”が加わる」のだとか。そんな、今の明治座を訪れる若い観客に向けて、にんぎょう町草加屋では“えび黒こしょう”や“青のりチーズ”といった新しい味の煎餅を商品化している。「これがけっこう好評で（笑）。若い人は希望ですから、我々もそれに合わせて挑戦を続けています」と微笑んだ。

人生初の煎餅焼きを終えて、ホッとした表情で談笑する荒牧慶彦。

明治座楽屋に煎餅を配達したときの四世中村時蔵（中村隼人の祖父）、十七世中村勘三郎のサイン。右上には朱色で十八世中村勘三郎の中村勘九郎時代の名前も。朝丘雪路のサインはイラスト付き。

かつての人形町の話に聞き入る荒牧慶彦（右）。三田光政（左）は幼い頃から店主が焼いた煎餅を食べてきた常連だ。

甘すぎず食べやすい、芳醇な和風スイーツ

にんぎょう町草加屋をあとにした荒牧と三田は、夕飯時に向けて活気が出始めた通りを人形町駅方面へ。行列ができ始めた居酒屋などを横目に歩いていると、かぐわしい茶葉の香りがワッと立ち込めた。香りをたどって着いたのは、大正3年創業という100年以上の歴史を持つ森乃園。ここでは自家焙煎機で独自焙煎された茶葉を提供しており、3階の焙煎室で焙じられた茶葉を袋詰めにした商品が、1階の店舗で売られている。2階の甘味処ではお茶のほかにも、パフェ、あんみつなどのスイーツを楽しむことができる。

荒牧慶彦（左）と三田光政がほうじ茶アイスクリームを手にパチリ。

そんな森乃園で手軽にほうじ茶の味わいを楽しめるのが、ミルクにほうじ茶パウダー、ほうじ茶ペーストを加えて練り上げた、ほうじ茶ソフトクリーム。テイクアウトで購入できる人気商品で、コロナ禍では密を避けるために一時販売が中止されたものの、再販を求める客の声によって半年を待たずに復活を遂げた。荒牧と三田は「2人でスイーツを食べるの、少し気恥ずかしいですね」とやや照れながら、ほうじ茶ソフトクリームを受け取った。「実は僕、辛党で、甘いものは嫌いじゃないけれどたくさんは食べられないんです」と言う荒牧は、パクッと食べて「あ、おいしい！」、さらにじっくりと味わいながら「最初は甘くて、飲み込むと、甘さと同時にほうじ茶の香りが立ちますね」と料理研究家のように分析した。三田も「甘すぎず、男性にも食べやすい味です」と太鼓判を押す。キンとする砂糖の甘さを感じさせない、上品な味のほうじ茶ソフトクリームは、口溶け柔らかで後味もすっきり。気温が25℃を超える日には、1日に300から400個売れることもあるという。これからの季節、観劇帰りの小腹を満たすのにピッタリだ。

ほうじ茶ソフトクリームをぺろーんと味わう荒牧慶彦。

本格派グルメバーガーを前に、荒牧慶彦が童心に返る

荒牧と三田の人形町散策グルメ旅。最後に三田は荒牧を、人形町の新勢力となる2000年創業のブラザーズ テイクアウト人形町店に案内した。三田いわく、ブラザーズは「ハンバーガー本などによく載るお店」だそうで、徒歩1分の場所にある緑道沿いのブラザーズ人形町本店は、開店から多くの人でにぎわう。真っ赤な外観が目を引く店の扉を開けると、「いらっしゃいませー！」という店員の元気な声とノリの良い洋楽ポップスが2人を迎え入れた。

雨が降り出してきた人形町で、2人が次に訪れたのは……。

メニューを前にテンションが上がる荒牧慶彦（左）。

注文したのは、店おすすめのロットバーガーとチーズバーガー。ベーコン、エッグ、チーズ、パイナップルがトッピングされたロットバーガーは、高さ約10cmのビッグサイズで、独自開発された折りたたみ式のレタスがたっぷりと入る。100%バターを使用したバンズはほんのりと甘く、具材のしっかりした味と、こしょうが効いた粗挽きパティが見事なハーモニーを奏でる1品だ。アボカド、チリビーンズ、タルタル、テリヤキなど多種多様なグルメバーガーがそろうメニューをのぞき込んだ荒牧は、瞳をキラキラと輝かせ、商品サンプルを指差しながら「こんなに大きなバーガー、どうやって食べるんですか!?」と店員に尋ねたり、レタスが1日30玉使われることを知って「すごい量ですね」と驚いたり、まるでお腹を空かせた男子学生のようなテンションとリアクションで無邪気な笑顔を見せた。

種類の豊富さはさすがグルメバーガー専門店。

正解は「包み紙で挟んで、潰して食べる」だそう。

グルメバーガーを受け取って、人形町散策の旅は終了。お疲れ様でした！

でき上がった商品をその場で受け取って、2人の街歩きは終了。荒牧と三田は雨の中、ホカホカのグルメバーガーを手に明治座に向かった。