映画に登場したアスリートの中でも、ロッキー・バルボアほど愛されたキャラクターはいない。フィラデルフィアのしがない三流ボクサーから伝説のチャンプへ、不屈の精神で駆け上がった男。「ロッキー3」の撮影のために作られた、その銅像は現在もフィラデルフィア美術館前に設置されており、観光名所にもなっているほどだ。なぜ、こんなにも愛されるのか？ それはロッキーというキャラクターに、観客の魂に触れるような人間ドラマが宿っているからにほかならない。

アカデミー賞に輝く1作目「ロッキー」は、ヘビー級チャンピオン、アポロ・クリードとの対戦というまたとないチャンスをつかんだロッキーが恋人エイドリアンとの愛に支えられながら、15ラウンドを戦い抜くという奇跡を起こしてみせた。続く2作目ではエイドリアンとの結婚を機に、一度はボクシングをやめようとするも、ボクサーの血には抗えずアポロとの再戦に挑み、ついに念願の王者に。3作目ではアポロをトレーナーに迎え、一度は奪われた王座を奪還した。そして4作目「ロッキー4 炎の友情」では、今や親友であるアポロを倒して死に追いやったソ連のボクサーを相手に、因縁の対決に臨んだ。このように、シリーズは波乱万丈と呼ぶにふさわしい劇的なドラマに彩られている。そこには、どんな困難に直面しても決して逃げないロッキーの哲学とともに、シリーズを重ねるごとに絆を深めるアポロとの友情が浮き彫りにされているのだ。

引退後を描いた5作目「ロッキー5 最後のドラマ」も同様だ。ジムのトレーナーとなり、才能あふれる若いボクサーを育て、富や名声とともに慢心を抱いたこの弟子を拳で叱る。そして6作目「ロッキー・ザ・ファイナル」では老境に差しかかり、なおリングに上がることを決意したロッキーは、彼を笑い者にする人々を黙らせるほどの壮絶なファイトを演じてみせた。シリーズは、ここで終わるはずだったが、アポロの息子アドニスのドラマ「クリード チャンプを継ぐ男」ができあがったことで、ロッキーはスクリーンに再登場。才能あるアドニスを鍛え上げる一方で、老いによる体力の衰えや病魔とも闘い続けるロッキー。一線を退いても、人生は続く──ロッキーは、そんな現実に立ち向かう勇気を与えてくれるのだ。

シリーズの生みの親シルヴェスター・スタローンは、まさしくロッキーの人生の体現者だ。無名時代に1作目の脚本を書き、自分で主演することにこだわり、その成功によってアメリカンドリームを体現。2作目以降は監督も兼任するようになり、自身の歩みをシリーズに投影し続けた。「クリード チャンプを継ぐ男」は「ブラックパンサー」の若き才人ライアン・クーグラ―が持ち込んだ企画だが、彼の熱意に胸を打たれたスタローンが製作を買って出て、新たな伝説がスタートした。そしてドラマは新章「クリード 炎の宿敵」へ。ロッキーはアドニスとともに、さらに戦い続ける！