小玉ユキ作品には、心根が優しく真摯な登場人物があふれている。たとえ初登場時はつっけんどんであったり、印象があまりよくなかったりしても、描写が深まっていくにつれて、奥にある人間性に魅了されるキャラクターばかりだ。例えば「坂道のアポロン」に登場する大柄なバンカラ少年・千太郎は、粗野な第一印象から、転校したての主人公・薫を戸惑わせる。しかし2人はジャズを通じて次第に心を通わせ、唯一無二の親友となっていく。

また「月影ベイベ」のヒロイン・蛍子は、東京から転校してきた当初は無愛想な態度でなかなか周囲に馴染めなかったが、抱えていた過去が明らかになるうちに、不器用な彼女のことがどんどん愛おしく思えてくる。こうしたキャラクターたちが織りなす小玉ワールドに浸った後は、いつも胸の中にじわりと温かい余韻が残るのだ。

また恋愛ドラマもしっかりと描写されるが、登場キャラクターの多くは恋愛に盲目にはならず、自分のやるべきことに打ち込む職人気質な顔を持つ。「坂道のアポロン」ではジャズ、「月影ベイベ」では伝統芸能の“おわら”が、物語を動かす重要な要素として描かれた。そして「青の花 器の森」では、窯元で働く青子と龍生の器づくりへの情熱が、しっかりと描写されている。ペアで器作りをする際はそれぞれが本気で自分の仕事に打ち込んでいるがゆえに、意見をぶつけながら作品を完成させていくこともしばしばだ。

また「坂道のアポロン」の薫や「月影ベイベ」の光のように、男性キャラクターが主人公として据えられている作品も多数あり、男性ファンも多い。小玉は少年マンガを愛読して育ち、過去のインタビューでは「男性主人公のほうが感情移入して読める」と語っていた。登場人物の心の動きが繊細に描かれているので、性別や年齢を問わず幅広い読者が共感できるはずだ。

そして蛍子や龍生のように、序盤でミステリアスに登場した人物の謎が次第に解き明かされていくことも、小玉作品の魅力のひとつと言えるだろう。最新作「狼の娘」でも、主人公の月菜は狼人という自分の正体を知ってから、自らのルーツにどんどん迫っていく。「このキャラクターはなぜこんな行動を取るのだろう」と気になったが最後、その背後にある物語が次々に描写されていくので、最後まで物語の行方を追わずにはいられない。

佐世保、八尾、波佐見、山梨……。小玉作品の舞台では、地方の街がリアリティを携えて描かれる。それを支えているのは、小玉の徹底した取材力。歴代の担当編集者は「取材中の小玉先生の集中力はすごい」と口々に話す。作画は現実の街並みに忠実で、ページをめくりながら「実際に足を運んでみたい」という欲求を高めていく読者も少なくないだろう。

「月影ベイベ」より、八尾の街並み。

「青の花 器の森」より、波佐見の街並み。

リアルなのは作画のみではない。小玉は文化や風習までをもしっかりと学んだうえで、その土地への敬意を込めて作品を生み出している。登場人物のセリフに方言が用いられているのもそれゆえだ。「坂道のアポロン」で舞台となった長崎・佐世保は小玉の故郷だが、時代設定は1960年代。カトリックが息づき、米軍基地のある佐世保ならではのジャズとの親和性の高さを、小玉は当時の文化・風俗を調べ上げて活写した。

「青の花 器の森」の舞台は、同じく長崎県の波佐見。小玉は窯元の光春窯やstudio waniを訪れ、分業制が息づく波佐見の制作現場を何度も丹念に取材し、作品に反映した。リアリティへのこだわりは相当なもので、青子と龍生が焼肉屋で打ち上げをするシーンは現地で聞いた話を参考に、あえて隣町まで行く設定にしたのだとか。光春窯では、主人公・青子のイメージに重なる“リアル青子”な女性スタッフとの出会いもあったそう。完結から3年が経った2025年にも、波佐見ではスタンプラリーやサイン会など「青の花 器の森」のイベントを開催。小玉は波佐見を“第二の実家”と語っており、相思相愛な関係性が築かれている。

「月影ベイベ」執筆においても、小玉は舞台となった富山県八尾へ、多いときは月1回ペースで足を運んだ。笠で顔が隠れるからこそ生まれるドラマ性や、男踊りと女踊りの違いなどのディテールも、取材によって作中に反映されたものだ。

「月影ベイベ」より。

そして「狼の娘」では、月菜が心の拠り所とする場所として、山梨のぶどう農園が登場。颯の実家が経営するワイナリーは、小玉がもともとファンだった勝沼の「くらむぼんワイン」を参考にしており、作中ではぶどうがどのように栽培されるのか、ワインはどのように作られるのかなどが丁寧に描写されている。劇中に登場する丹波山村の「舞茸祭」も実際に現地で開催されているイベントで、小玉の妥協しない姿勢は健在だ。

なお、こうした取材の裏話や小玉による現地のマップなども各作の単行本のおまけページに掲載されていることが多いので、本編と併せてチェックしたい。

「恋愛に盲目にならないキャラ揃い」と前述したが、小玉作品における恋愛の描写は、胸がほろ苦い気持ちで満たされるような“切ないキュン”の宝庫。特に三角関係が描かれることが多いのは特徴だろう。「坂道のアポロン」では薫が律子に一目惚れをするが、律子は幼なじみの千太郎を思っており、薫は千太郎との友情を深めていくにつれて、友情と恋愛感情の間で大いに悩むことになる。一方で千太郎は百合香に出会い恋心を加速させていくのだが、百合香は千太郎が兄のように慕う淳一に惹かれていき、恋の矢印はどんどん複雑化していく。

「月影ベイベ」では光が蛍子に惹かれるも、蛍子は光の叔父である円に思いを寄せているという、歳の差のトライアングルが物語を大きく動かしていく。また円と蛍子の母・繭子、その幼なじみの漸二の間にもまた、若かりし頃に切ない三角関係があった。終盤で明かされる、繭子と円の切ない物語には必ず心を揺さぶられるはずだ。上の世代から受け継いで進化を続けてきたおわらと共鳴するように、世代をまたいだ濃密な人間ドラマが展開される。

「月影ベイベ」より。円の胡弓の音に酔いしれる蛍子。その眼差しから、光は蛍子の好意に気づく。

「月影ベイベ」より。円と蛍子の母である繭子、その幼なじみの漸二の過去。

そして「狼の娘」では、灰色狼の月菜と黒狼の颯、そして白狼の霧斗という3人の狼人が、三角関係を形成する。自分のありのままの姿を優しく受け入れてくれる颯にどんどん自分を解放していく月菜だが、人間社会のルールにとらわれない霧斗は、出会ってすぐ月菜に「俺のつがいになってもいいってことだな？」と迫り、霧斗のストレートな振る舞いに月菜は翻弄されてしまう。

三角関係と聞くとドロドロとした展開を想像するかもしれないが、小玉ワールドの住人はいずれも誠意を持って向き合うキャラクターばかりで、一過性の“惚れた腫れた”の関係性では終わらない。気づけば全員を応援したい思いで、恋心の行く末を見守っていることだろう。

洗練されたスタイリッシュな絵柄も、小玉ユキ作品における大きな魅力。太めの主線や白と黒のコントラストが生かされた画面構成が読み心地のよさを生み出し、黒髪のキャラクターの髪の毛や瞳の中身はベタで塗りつぶされているのも特徴的だ。一方でバランスよく背景が描き込まれているので、登場人物の置かれたシチュエーションがリアリティを持って立ち上ってくる。こうした部分にも、舞台となる土地への小玉の愛情が込められているといえよう。

すっきりとした画面でありながら、動きのあるシーンではエモーショナルな表現に目を奪われる。「坂道のアポロン」では薫と千太郎の演奏シーンで心が通う過程を見事に描き、「月影ベイベ」ではおわらの踊りを流麗に表現。目で見ることができない音楽を、小玉は原稿用紙の中で巧みに鳴らしている。

「坂道のアポロン」より。

「月影ベイベ」より。

さらに「青の花 器の森」では、龍生が作った器を手に取った瞬間、青子の頭の中に図案が広がっていくさまが、まるで魔法のように表現されていた。“静”がベースにありつつも、“動”の描写で想像力を広げてくれる。そんな感覚が、小玉作品を読む際の大きな喜びである。

「青の花 器の森」より。龍生が作った器を手にした青子。