自分たちが信じて進んできた道は間違ってなかった

──最近のNaoさんに関するトピックといえば、国内ツアーを行いつつ、9月25日にはニューヨークのブルーノートで単独公演を成功させたり、ホセ・ジェイムズのツアーのワシントン公演でオープニングアクトを務めたり、米国のソウルミュージック専門メディア・SoulTracks.comの「2015 SoulTracks Readers' Choice Awards」において最優秀新人賞にノミネートされたりと、海外での快挙が続いています。こういった自分を取り巻く現状に感じていることはありますか？

4月に全米で「The Light」をリリースしたんですけど、「The Light」はそもそも、プロデューサーと「世界で通用する最高のアルバムを作ろう」と掲げて作っていたので、3年前からそのイメージをしながらずっと歩んできたんです。で、今年やっとリリースして、やっぱり自分たちが信じて進んできた道は間違ってなかったんだなっていうことが、少しずつ形として証明されてきてる気がして。すごくうれしいです。

──これからのNao Yoshiokaについて、ご自身はどんなビジョンを描いていますか？

日本と世界で活躍するというのがずっと言っている目標なので、そんなアーティストになるためにもっともっとがんばっていきたいなっていうのが第一にあります。あとアーティストとして制作をもっと自分でしていきたいです。自分で制作するのはこの間の「Rising」が初めてで、これから深めていけるところとか成長できるところがたくさんあると思うので、作品として残していきたいなと思ってます。

──分析するに、今の自分の強みと課題ってどんなところだと思います？

一番の強みは、SWEET SOULとやってることだと思っていて。自分が何かを実現したいときに、正しい人が周りにいるかって実現できるかできないかの要じゃないですか。私には今すでに正しいチームがいて、やるべきことも決まってるので、あとはやるだけっていう状態だと思っています。最強のチームがいるから私は絶対にブレないし、これからいきなり音楽の方向性が変わるってこともあり得ないですから。課題は、アーティストとしてもっと歌を磨いていきたいのと、先ほども言ったように制作をもっと強めていきたいっていう気持ちがあります。

──作詞作曲の面を強化していきたいと。

いい曲を書きたいというよりも……私、自分のオリジナルの中で「Make the Change」（2012年発表の初オリジナル曲）が一番好きなんですよ。あの曲は、どんな年代のどんな人が聴いても届くシンプルなメッセージで、しかも心に響くと思うんです。なのに曲はすごく新しいというか、古いソウルの焼き増しじゃない。オールドソウルもリスペクトしつつ、そんなふうに新しいソウルミュージックを自分たちが出せるようにチャレンジしていきたいなと思います。