歌手以外はイメージできなかった

──まずはデビューまでの経緯を教えてください。當山さんが音楽を志したのはいつ頃ですか？

お母さんに勧められてダンスを始めたのが幼稚園の年長のとき。本格的に歌を習おうと思ったのが小学2年生です。歌手になろうって思った、しっかりとしたきっかけはないんですけど、自分の中で将来の夢を聞かれたときに歌手以外はイメージできなかったんです。物心ついたときから、歌ったり人前に立ったりすることを仕事にしたいなと思ってました。

──歌を習おうと思ったのはなぜ？

それまではカラオケで自分の好きに歌うくらいだったんですけど、もっとうまく歌いたい、本格的にやってみたいなと思って。

──歌うことが楽しかった？

カラオケでそのときから英語の曲も歌ってたので、お父さんとお母さんに「よく歌えるね」って褒められてすごい楽しかったです。

──どういう歌を歌ってたんですか？

ブリトニー・スピアーズとか。両親が洋楽好きだったので、カーステで洋楽のコンピCDとかがよくかかってて、そこから気に入った音楽を自分で聴いてました。

音楽の聖地、ニューヨークへ

──そして2011年、中学1年生のときに初めてアメリカに行くんですよね？

英検3級に受かったらどこでも好きな外国に連れてってあげるって両親に言われたことがきっかけで。音楽の聖地というか、いろんな音楽が生まれてる場所なので、行きたい外国って言われたときに、ずっと憧れていたニューヨークしか浮かばなくって。無事合格して1週間ほど行きました。

──アメリカや英語に対する憧れがあったんですか？

洋楽のほかに海外ドラマや洋画も好きだったので、字幕とか吹き替えなしで観たいなと思ってたんです。あと世界中の人とコミュニケーションが取れるっていう意味でも英語はしゃべれたらいいなと思ってました。

──そしてその後アメリカに留学。そこで全米デビューも果たすわけですが。

その英検3級の合格祝いの渡米のときにコーディネーターの方と出会って、その方の薦めもあって念願の留学をすることができたんです。最初の渡米でオープンマイクに出場したんですけど、そのときにいろんな方がすごいって言ってくれて。そういう経験を積んでいくってことをコーディネーターさんが大事にしてくれて、声をかけてくれたんだと思います。

──留学したのはいつですか？

留学したのは次の年、中学2年生の夏ですね。ちょうど1年過ごしました。

ゴスペルで毎週心が洗われた

──その1年の間に全米トップの名門ゴスペルグループ「Gospel For Teens」に所属します。ゴスペルには興味があったんですか？

ニューヨークのハーレムと言ったらゴスペルじゃないですか。もともと自分が通ってたスクールの中でもレッスンとしてゴスペルが組み込まれていたし、ハモることが好きだったので、ニューヨークに行ったらゴスペルに参加してみたいと思っていました。

──参加したら一躍リードシンガーに抜擢されて……。

ありがたかったですね。みんな歌がうまいんで、その人たちのでっかいパワーみたいなものを引っ張っていくっていうのは大変だったんですけど、楽しかったです。あとゴスペルには神様に向かって歌うっていうスピリチュアルな部分もあるので、毎週心が洗われました。その中でリードシンガーとしてやれたことはすごくうれしかったですね。