コタツに頭を突っ込んで歌っていた

──アーティストを目指したきっかけはなんだったんですか？

6歳くらいの頃、姉の影響でSPEEDさんに憧れたんです。ただ、すごくカッコいいって思ったのと同時に、なぜか「悔しい」って気持ちにもなって。この感情はなんやろう？ 私も実はこういうことがしたいんかな？って思ったのが最初のきっかけだった気がします。

──人前で歌うことは元々好きだったんですか？

SPEEDさんのマネをして歌うことはありましたが、人前に出るのは大の苦手でした。ずっと恥ずかしがり屋だったので、家でもコタツに頭を突っ込んで歌っていたんですよ。

──歌手に憧れる子って、どちらかというとコタツの上に乗って……ですよね？（笑）

はい（笑）。でもそのくらい本当に照れ屋だったんです。

──そんな少女が、その後どう変わっていったんですか？

小学3年生のとき、両親に「今から1曲聴いてほしい。私は歌手になりたいと思ってる」って改めて意志を伝えた日があったんです。そしたら母親が「人前に出る習いごとやし、やってみたら？」って、地元の和太鼓教室を勧めてきて。すごく田舎だったのでボーカルスクールやダンススクールなどは一切なく、唯一あった音楽系の習いごとが和太鼓やったんです。

──あー、それで！

はい。だから興味があったというより、最初は連れて行かれた感じでしたね。でも本当にたまたまなんですけど、そこの忘年会で初めて人前でカラオケを歌ったら「沙世ちゃん、歌うまい。ビブラートもできてるわー！」ってみんなにほめられて。そういう経験とかも少しずつ自信になって、引っ込み思案な自分が変わっていったんかなって思います。

「なんで私が落とされなアカンの!?」って（笑）

──中学に上がってからは、本格的に歌のオーディションを受け始めたんですよね。

はい。初挑戦したのが中2のときで、岡山から東京まで夜行バスに乗って。でも、11～2時間かけて行って一瞬で散りました（笑）。

──ワンコーラス歌って終了！みたいな？

はい、まさに（笑）。その後もオーディションを受けては落ちる日々が何年も続いて……ここまで来るのに約10年かかりましたね。

──よくめげなかったですよね。

毎回すごくヘコみましたけど、夢をあきらめようと思ったことは1回もなくて。不思議なんですけど、ドーンって落ちて「もう私なんて……」って思った後はなぜか怒りの感情が湧いてくるんですよ。「なんで私が落とされなアカンの!?」って（笑）。

──資料によると、なかなか結果が出ない日々の中で一度オーディション活動をストップした時期もあったそうですね。

高校卒業後すぐ上京したんですけど、「このまま受け続けても最後の1人にはなれない」って自分を見つめ直して。しばらくは地道に実力をつける活動というか、自分の武器を身に付けたくて曲作りや路上ライブを始めました。

──どうしてそこで“武器”が必要だと思ったんでしょう？

オーディションを受けては試行錯誤して、「どうやったら歌手になれるんやろう？」ってずっと考えてる中で、徐々にその必要性を感じたんだと思います。例えばライブハウスに行くと、可愛くて歌もうまいうえに自分で（曲を）作ってる！みたいな人がたくさんいて。そういう人たちと何度か対バンさせてもらったことで、もしかしたら自分のコンプレックスみたいなものが浮き彫りになって、やる気につながったというか。負けたくない！って気持ちも強くなったんだと思います。

絶対ここで終わらせたくはない

──そうしてついにチャンスをつかんだのが、2012年に開催されたキングレコード創業80周年記念の「Dream Vocal Audition」。満を持して臨んだ、という感じだったんですか？

そうですね。約5、6年ぶりのオーディションだったんですが、募集要項に「10年先、20年先も残るアーティストと曲を探しています」って言葉があって、それにすごく惹かれたんです。私はデビューが目標というより、歌をずっとやっていきたいって気持ちが強かったから、このオーディションに受かったら長い時間をかけて一緒にやってもらえるんじゃないかって。あとは私も自分にやっと自信が持ち始められた頃だったので、いいタイミングかなということで。

──1万人以上の応募者から選ばれた瞬間はいかがでしたか？

もう、本当にホッとしました（笑）。

──うれしいとかじゃなくて？

もちろんそれもあるんですけど……20代になると受けられるオーディションが一気に減るんですよ。そのときも私は年齢制限ギリギリの23歳だったから、将来にすごく焦ってたし、「ああ、これでやっとスタートできるんだな」って。「あんたは遅咲きやから」ってずっと応援してくれてた家族も、本当に喜んでくれましたね。

──昨年11月にシングル「スクランブル」でデビューして、念願のアーティストとなった今はどんな気持ちですか？

本当にまだ始まったばかり……って感じなんですけけど、もっともっとたくさんの人に曲を聴いてもらいたいし、伝えたい欲求みたいなものも膨らんでる気がします。オーディションを受け始めてから10年……せっかく手にできた環境なので、絶対ここで終わらせたくはないですね。