母なる川ナイルにより繁栄した、古代エジプト文明。「王家の紋章」は、そんな地に考古学研究をすべく留学してきたアメリカ人主人公・キャロルが、王家の墓の発掘現場に居合わせたことをきっかけに呪われ、はるか古代エジプトへとタイムスリップしてしまうところから物語が始まる。

幼少期をエジプト・ナイル川に浮かぶゲジラ島で過ごした筆者は、自分が暮らす地の歴史を少しでも知るために、「王家の紋章」をいつも読んでいた。1976年より月刊プリンセスにて連載が開始した作品にも拘らず、時を超えた愛と戦乱の物語は1994年エジプト出身の筆者を夢中にさせた。

特に筆者が愛したのが、主人公・キャロルの恋敵である、エジプトの女王・アイシスであった。現代人・キャロルたちが好奇心のために王家の墓を荒らした恨みから、キャロルを呪い、古代エジプトにタイムスリップさせることで、彼女たちに復讐しようと狙ったアイシス。ただ、「愛する家族を守りたい」という切なる思いで起こした行動が、自らの地位を揺るがすことになるのも知らずに……。

「王家の紋章」1巻より。現代に蘇ったメンフィスの姉・アイシスは呪術により、主人公・キャロルを古代エジプトにタイムスリップさせる。キャロルがメンフィスの墓の発掘現場に居合わせたことが原因だ。

キャロルたちが墓を暴かなければ、静かに愛する王・メンフィスのもと、ミイラのまま眠り続けられたであろうアイシス。そんな彼女の悲しすぎる運命は、主人公の命を脅かす恐ろしい敵でありながら、どこか憎み切れない姿にうつる。

通り一辺な勧善懲悪ものではなく、それぞれの地位、育ち、恋心が綿密に絡み合いながら、67巻分の物語が展開されている「王家の紋章」。この夏、ミュージカルも再々演される長期連載作品の魅力を、今回はさらに深く掘り下げてみたい。

主人公のキャロルは高校生という若さながら、旺盛な知的好奇心が幸いして、古代エジプトでも工夫を凝らし、病気の治療、飲み水の確保、また今後の政治の行く末などの知識を存分に発揮して、周囲の古代人たちを驚かせる。

「王家の紋章」3巻より。汚れた水を濾過し、飲み水を作るキャロル。現代では小学校の理科の実験などでも習う方法だが、古代エジプトでは浸透していないため、キャロルは周囲から驚かれる。

「王家の紋章」3巻より。鉄剣の作り方を白状しないため、敵国であるヒッタイトの捕虜は拷問を受けてしまう。キャロルはこれをやめさせるため、現代の知識で強く硬い剣を作ってみせた。さらに「これからは鉄の武器を持つ民族が力をふるう時代が来る」と予言めいたことを言ってしまい、尊敬を浴びることに。

加えて彼女の信頼度を高めていくのは、キャロルの持つ「やさしさ」。身分制度で固められた古代エジプトの人々は、奴隷も王族も区別せず、「命は尊いものだ」と主張する彼女の分け隔てない心遣いに舌を巻いて、「ナイルの姫君」と称して崇めていく。

「王家の紋章」5巻より。メンフィスが墓荒らしを殺したことをキャロルが責めるが、まったく響かないメンフィス。現代人と古代エジプト人の死生観の違いがわかるシーンだ。

「王家の紋章」6巻より。キャロルはエジプトでは珍しい金髪碧眼、白い肌という美しい容姿に加え、考古学をはじめとした幅広い現代知識、奴隷も王族も区別しないやさしさから、“ナイルの娘”“黄金の姫”と崇められるようになる。

何気ない行動1つひとつを驚かれ、みるみるうちに人を魅了していくその様は、昨今多くのライトノベルやマンガ作品に用いられる「異世界転生」におけるチート感を彷彿とさせる。唯一彼女が未来の一般人だと知っているアイシスは、そんな彼女の扱いが不当だとやきもきするが──未来からキャロルがやってきた、という事実を理解しきれない古代エジプトの人々は、彼女の知性と、エジプト人らしからぬ金髪と青い瞳に魅了され、国交までも揺るがす争奪戦へと乗り出してしまうのだ。

もし、自分が古代エジプトに舞い降り、キャロルと同じ立場になっても、同じような活躍や、死線を潜り抜ける度胸はきっと持ち合わせられないだろう。しかし、「知識」と「やさしさ」は、時を超えて人々を魅了させる。そんな「王家の紋章」らしい価値観は、幼い日の私の知的好奇心をもかき立てた。

「王家の紋章」の物語は、古代エジプトのみならず、エジプトを取り囲む近隣諸国との関係と共に語られる。キャロルの夫となる王・メンフィスは、暴虐の限りを尽くす冷たい王として各国を支配していたため、敵対国や友好国のキャラクターたちがエジプトの地に次々と訪れる。資料の中でしか見たことのなかった古代の人々の生活が目の前で見られるだけで、考古学を研究していたキャロルの好奇心は爆発！ 時にエジプト王妃という立場まで忘れて、各国の儀式や生活様式を見に行こうと駆け巡る。

その舞台には、考古学マニアではなくても聞いたことのある聖書やギリシャ神話などの要素もふんだんにちりばめられているため、読者は物語を追いながら、次に博物館に行った際に「これはもしや！」とキャロルのように胸を高鳴らせる体験ができるにちがいない。

「王家の紋章」14巻より。伝説上の建物であるバベルの塔を訪れたキャロル。現代に生きていてはできない体験に「きゃーっ　夢みたい　興奮してしまう　ブラウン教授に見せてあげたいわっ」と喜びを隠せない。

「王家の紋章」32巻より。現代においては「古代船」と呼ばれる船に乗り、「20世紀で見た壁画とそっくり！」と喜ぶキャロル。

原作者・細川智栄子氏と芙～みん氏が現地にきちんと足を運んでいるのに加え、読者からも積極的に資料が送られ、多くの裏付けを持って描かれるこの作品には、「こんな戦いや生活が古代にはあったのではないか……」とワクワクする世界を展開するこだわりが溢れている。現代人キャロルと共に、ロマンいっぱいの古代の世界を旅しに行こう。

キャロルはメンフィスを一途に想い、メンフィスもキャロルを愛して、この2人が不動のカップルとして描かれる「王家の紋章」。しかし、キャロルに恋する国籍・人種・地位も多種多様な男性キャラクターたちを追っていると、いつしか読者が「メンフィスよりもこの彼と結ばれればいいのに……」と、強く感情移入してしまうシーンが数多く登場してくる。

特に、シリーズ当初からキャロルに恋心を抱くヒッタイト王国のイズミル王子は、物語の中でも、キャロルを戦乱から救うべく命がけで戦いに赴いたり、時に彼女の身体をおもんぱかって身を引いたりするなど、人間らしくひたむきに彼女を愛する姿が印象的に描かれる。

「王家の紋章」27巻より。ヒッタイト王国の第1王子・イズミルは、ある理由でメンフィスに恨みを持ち、復讐のためにキャロルを誘拐する。しかし次第にキャロルに惹かれていき……。

ほかにも、いつもキャロルの危機に手を差し伸べる旅商人のハサン、ミノア王国の病弱なミノス王、幼いころから幽閉され誰にも愛されてこなかった異形のアトラスなど、多くの不器用で魅力的なヒーローたちが登場する。

「王家の紋章」10巻より。当初は金目的でキャロルに近づくも、その人柄に触れることで彼女を守る立場になった商人・ハサン。豊富な経験や薬草の知識は、幾度となくキャロルを助けた。

「王家の紋章」31巻より。ミノア王国の病弱な少年王、ミノス。気弱で優しい14歳。長らく病気を患っていたが、キャロルの看病により完治したことで、彼女のことを思うようになる。

「王家の紋章」33巻より。アトラスはミノスの兄でミノア王国の第一王子だが、醜い姿のため、地下に幽閉されている。キャロルに求愛するが、拒まれたことがきっかけで命を狙うように。ちなみにアトラスは、マカオーンという名のイルカと意思疎通を図ることができる。

エジプト王妃となってしまったキャロルを愛することは、エジプトとの戦争を引き起こすとんでもない禁忌。それでも、自分の気持ちを振り切ることができずに動こうとする人間臭い男性キャラクターたちの中から推しキャラを作り、彼らと一緒に葛藤してみるのも「王家の紋章」の楽しみ方の1つだ。