2021年1月にスタートしたWOWOWオリジナル音楽番組「INVITATION」は、回を重ねて音楽ファンにすっかり定着してきた感がある。その記念すべき第1回に登場したのが吉川晃司だった（参照：WOWOW「INVITATION／吉川晃司」特集）。出演オファーを受けたときのことを、吉川はこう振り返っている。

「コロナ禍で通常のライブができなくなったとき、僕は配信ライブというものに疑問を持っていた。観客数も演出も100％ではなかったら、それはエンタテインメントじゃないので、やるべきではない。ただライブのやり方が完全にはもとに戻らないとしたら、いろいろトライしておかないと。そんなことを考えていたとき、『INVITATION』からオファーが来たので、WOWOWの素晴らしい決断に応えることにした」

コロナ禍の真っ只中に新番組をスタートさせたWOWOWと、コロナ後のライブシーンを見据える吉川との出会いが、「INVITATION」のスタートを成功へと導いたのだった。そして2022年、ようやくライブシーンが活気を取り戻しつつある初夏、吉川は豪華ミュージシャンを従えたツアー「吉川晃司 Premium Night "Guys and Dolls" presented by WOWOW『INVITATION』」を敢行。再び「INVITATION」とコラボレーションすることになった。WOWOWでのオンエアは「INVITATION」のフォーマットを踏襲し、ライブと古舘伊知郎によるインタビューとで構成される。ライブ収録はLINE CUBE SHIBUYA（渋谷公会堂）で行われたのだった。

開演前からLINE CUBE SHIBUYAには異様な熱気が渦巻いていた。マスク着用と歓声なしというルールはまだあるものの、ひさしぶりのリアルライブを楽しみに来たオーディエンスたちは興奮を隠さない。まずは8人編成のスペシャルバンドがステージに登場。大黒摩季（Backing Vocal）と福原みほ（Backing Vocal）が会場に向かってウェルカムのポーズを取る。バンドメンバーも興奮を隠せないようだ。会場から大きな拍手が起こる中、吉川が現われると、拍手がひときわ大きくなった。ホッピー神山（Key）と矢代恒彦（Key）のダブルキーボードが奏でるシンセサウンドに乗せて、後藤次利（B）がいきなりベースでインプロビゼーションを開始。ピアノがリズムを刻み、そこに大黒と福原のコーラスが重なる。めくるめくイントロから吉川が歌い始めたのは「Dream On」だった。正統派の叙情的ナンバーをオープニングに持ってくるチョイスが、憎らしいほどキマっている。歌が始まると、ベースは後藤から小池ヒロミチ（B）にスイッチする。

続く「Virgin Moon」は山木秀夫（Dr）の鋭いドラムからスタート。今度は後藤がドライブの効いたベースを弾き、小池はなんとダンスとバッキングボーカルに専念する。対して、吉川が早くもボーカルのギアを一段上げて応じると、ギターの今剛（G）がアクロバティックなソロで観客を圧倒。3曲目の「心の闇（ハローダークネス）」では後藤と小池がダブルベースのパワー全開で攻め込んでくると、オーディエンス全員が立ち上がって踊り出した。豪華メンバーを生かすこのライブのコンセプトがたった3曲で伝わり、会場から爆発的な拍手が贈られたのだった。

その後「何よりも笑顔で再会できたことがうれしい」という吉川の言葉に続けて、初期のナンバーが立て続けに演奏される。ループトラックが80年代の香りを漂わせる「No No サーキュレーション」や、少し切ないラブソング「ポラロイドの夏」など、ライトでポップなナンバーが耳をタイムトリップに誘う。かと思えば、次のシークエンスではディープな世界観を持つ曲が並んだ。例えば「RAIN-DANCEがきこえる」では山木のドラムと後藤のベースが、ヘヴィなリズムでボーカルをプッシュする。「ロスト チャイルド」のイントロでは、福原がミステリアスなボーカルで雰囲気を一変させる。ステージ上方に3基のシャンデリアが現れ、背後の真っ赤なカーテンが優雅なドレープを織りなすと、吉川の成熟したボーカルがオーディエンスを魅了したのだった。「in a sentimental mood」が終わると、吉川は一旦舞台から去った。ここで大黒がMCを担当。「皆さん、楽しんでいらっしゃいます？ 私はこのステージに立てて、夢がかなってます。よく聴いていた曲ばっかりだから、聴いていた当時の彼氏を思い出したり、キュンキュンしっぱなし。私もそっちで聴きたいくらい（笑）」と満面の笑みで話した。

「サイケデリックHIP」では今剛のヘヴィなギターソロが口火を切ると、バンドのエネルギーが全開に。この曲は80年代の音楽シーンに吉川のオリジナリティの高さを示した記念すべきナンバーで、今聴いても新鮮に響く。特に後藤と山木のリズム隊のグルーヴが強烈で、いい意味で大人げない。会場の熱量がぐんと上昇すると、その熱に触発されたように、後藤、小池、山木、矢代、ホッピーたちが次々とソロを取ってバトルする。続く「The Gundogs」は強烈なロックナンバーで、ホッピーと小池のコーラスがサウンドの男くささを増幅させた。

中でも盛り上がったのは「HEART∞BREAKER」だ。大黒と吉川が組んだユニット“DaiKichi～大吉～”名義で12年前にリリースされたこの曲は、しばらくライブでもテレビでも披露されたことがなく、第1回の「INVITATION」が初パフォーマンスとなった。それをリアルライブで味わえるのだから、オーディエンスにとってはたまらない。衣装替えした大黒と吉川のデュエットはとてもスリリングで、会場がすっかり一体となる。吉川は途中、黒のレスポールでギターソロを取るなど、獅子奮迅の大活躍でライブは終盤になだれ込む。ラストナンバーは「BOY'S LIFE」。明るいロックナンバーに、大黒と福原のコーラスがよく似合う。「世界中の誰よりもきっと」というリフレインでは、オーディエンスの大合唱が聴こえてくるような気がした。吉川はアンコールのステージにブラックのTシャツで登場し、「ライブの途中で、脱水症状になったかと思ったよ。でもそういうときがいいんだよ。声はガラガラになっちゃったけど、思いは届いたでしょ」と語った。そして、余裕たっぷりの演奏で「LA VIE EN ROSE」をパフォーマンス。今の大人っぽいギターに大黒、福原、小池がコーラスを重ね、吉川がスイートボイスを聴かせると、会場の隅々にまで感動が広がる。とても大人な、そして大人げない、素晴らしいライブとなった。