夢を叶えられる場所になりたい

──この中では小泉さんが唯一の初期メンバーになりますか。

小泉明音　そうなんですけど、私も最初からグループに入っていたわけではなくて。私たちが働いている劇場型のカフェ・STUDIO MAPLEはお客さんがライブを楽しみながら飲食ができるというお店なんですけど、私は劇場のオープンから間もなく働き始めて。開店当初はキャストの子がそれぞれステージに出て歌ってたんですけど、オリジナル曲がなくてほかのアイドルさんやアーティストさんのカバーばかりだったんですよ。オープンから少し経って、ようやくオリジナル曲ができることになって、そのときにこの劇場からアイドルグループがデビューするっていう話になったんです。

──小泉さんは最初の選抜メンバーに入りたかったけど入れなかったと？

小泉　はい。その頃の選抜メンバーは劇場での人気を表すポイントのランキングで14位までが入れることになっていて。私は最初のランキングで惜しくも15位という結果だったんです。でも、そのあとすぐに選抜から1人抜けることになって。私は繰り上げ当選で入ることになりました（笑）。

──今ではグループのセンターとして活躍してますけど、最初は思いがけない形で選抜入りしていたんですね。そもそもどうしてこの劇場で働こうと思ったんですか？

小泉　当時、私はまだ高校生で、周りはもう大学受験が終わっていた時期だったんですよ。私、なんの取り柄もないし、何かやってみたいなって思っていたタイミングで、この劇場がオープンするということを知って。働きながら歌やダンスが無料で学べるのはいいなって思って入りました。

──アイドルに興味があったんでしょうか？

小泉　いや、まったく（笑）。アイドルとかほとんど知らなかったんですよ。そのときはそういうお仕事もあるんだ、くらいの感じでした。

──次にメイプルズに加入したのは香山さんですか？

香山紗英　私は1.5期メンバーであみにゃん（川原亜美）は2期メンバーなんですが、劇場で働き始めたのは私のほうが先で、選抜に入ったのはあみにゃんのほうが先なんです。

川原亜美　2ndシングルを出すときに別のユニットを作ることになって、そのタイミングで2期メンバー枠ができて。だから私はランキングとか関係なくスルッと入ってしまったんですよ（笑）。

──香山さん、川原さんはどういった経緯で劇場で働き始めたんですか？

香山　私はもともと友達同士でダンスユニットをやっていたんですけど、この劇場のことを聞いて。ちょうどその頃にやっていたバイトとユニットの両立が難しくなってきてたので、働きながらアイドルができるのは一石二鳥だなって思って入りました。

──では香山さんはもともとアイドルが好きだったと？

香山　はい！ 特にももいろクローバーZさんやAKB48さんが好きでしたけど、グループに限らずかわいい子が好きなんです。以前からアイドルとして活動してみたいという願望があったので、この劇場で働いてみようと思いました。

川原　私はアイドルにすごく憧れがあって、それまでもいろんなオーディションを受けてました。この劇場もオープンのときに入りたいって思ってたんですけど、そのときにまだ15歳で応募可能な年齢に達してなかったので諦めて。2期メンバー募集のタイミングで年齢制限をクリアしたので受けてみた感じです。

──そして今年になって4期メンバーの櫻木さんが加入しました。

櫻木ゆう子　今年の3月にオーディションに合格して、９月に正式に選抜メンバーに加入することができました。なのでまだ1年経ってないんですよ。私はアイドルとか芸能界に興味があったんですけど、「ラブライブ！」のμ'sさんが大好きで、こんなキラキラしたアイドルになれたらいいなって思っていたときにこの劇場のことを知って。ここでは働きながらアイドルの勉強ができるし、全国いろいろなところに行くことができるので、きっと今より成長することができると思って受けてみました。

──アイドルになってみていかがですか？

櫻木　想像よりも大変なことばかりですね。でもメイプルズならもっと上に行けると思ってます。

──皆さん、公演の出演だけでなく、カフェスタッフとしても働いてるんですか？

香山　普通に働いてます（笑）。県外の方が来たときは「本当にいる！」ってリアクションしてくれますね。水曜から日曜まで毎日営業してて、私たち以外にも所属のユニットやキャストがステージに立ってます。

──広島でアイドルを目指すとしたら、ひろしまMAPLE★Sが一番近道ですかね？

香山　そうでありたいですね。いわゆるローカルアイドルって多いと思うんですけど、私たちのように劇場があって働きながらアイドル活動できるグループは少ないと思います。夢を持った子たちが集まって、一緒にその夢を叶えられる場所になったらいいなと思ってます。

全国各地を車で移動

──皆さん4人に矢野美優さん、天野名雪さん、城谷るりさん、丸本遼さんを加えた8人が選抜メンバーとして活動しています。ライブでは小泉さんがメインボーカルとして歌唱面で引っ張っていますが、最近では4期メンバーもメキメキと力を付けてる印象を受けました。

香山　今のメイプルズは以前のようなランキング制度がなくなって、私、あかりん（小泉）、あみにゃんの3人の固定メンバーと劇場推薦枠としてプロデューサーさんが人気やパフォーマンス力を加味して、3カ月に一度、選抜メンバーを選んでます。なので前のようにコロコロとランキングで選抜が変わることがないので、一体感はありますね。それにライブの回数も以前に比べて多いので、今年加入したばかりの4期生の実力も伸びてきてると思います。

──楽曲数も多いですし4期メンバーは覚えることもたくさんあったと思いますが。

櫻木　そうなんですけど、みんなで歌ったり踊ることが楽しくて。だからあまりツラいって思ったことはないです。

香山　短期間でたくさんの曲を覚えてくれたのは本当に助かりましたし、すごいなって。

──櫻木さんは小泉さんと肩を並べてツインボーカルで歌う機会が多いですが、気負うことなく堂々としていて観てても引き込まれます。

櫻木　前列で歌わせてもらうってことは、私のそのときの印象がグループ全体に関わってくると思うので、少しでもすごいって思ってもらえるように意識しています。

──今の選抜メンバーの8人のバランスはいかがですか？

香山　中心メンバーの2人が夏に辞めてしまったこともあって、歌の面でもパフォーマンスの面でも本当にがんばらなきゃって思って。今の8人は赤坂BLITZに向けて気持ちが1つになっているというかとても団結してるし、パフォーマンスのバランスがいいなって感じてます。

──メンバーの入れ替わりも多かったですが、この3年間を振り返ってみていかがですか？

香山　最初の頃、路上ライブからスタートして、県外でライブをやるときは会場もすごく狭いしいわゆるアウェイなことも多くて、ツラいこともたくさんありましたね。地元の広島でも、「カフェのアルバイトの延長だろ」っていう見られ方も多かったです。

小泉　そもそも最初はオリジナル曲がなかったですし、アイドルイベント以外の一般の人がたくさんいるステージで歌うこともあって、心が折れかけたこともありました。

──そこからだんだんとステージを重ねていって、最近では東京でも頻繁にライブを行ってますね。

川原　多いときは月に2回は東京でライブを行えるくらいになりました。

──でも広島から毎回車移動なんですよね。大変じゃないですか？

香山　東京だと9時間くらいかかります（笑）。今回のツアーも北海道以外はすべて車移動なので、新潟や仙台に行くのが大変でした。

小泉　慣れたくはなかったけど慣れちゃいました（笑）。でもそれだけ時間をかけて行ってるから、そこでのライブを無駄にしたくないし、初めて観てくれた方にどう印象を残せるかを意識しています。