ニューアルバム「Sparkle X」

「Sparkle X」初回生産限定盤

THE YELLOW MONKEYの5年ぶり、通算10作目のニューアルバム「Sparkle X」を聴いた。5月10日に都内某所で開催された、メンバー参加の合同記者会見を伴う映画館での試聴会で爆音で聴いた。これまでの9作を確実に上回る、楽器とボーカルの解像度の高さと臨場感のすごさ、ある意味原点回帰のロックンロールに特化した突進力にひたすら圧倒された。ご存知の通り、この数年間にバンドは大きな危機に直面していたが、その困難さえもエネルギーに転換して前進する、生命力のほとばしりに感動した。2024年、THE YELLOW MONKEYは生きている。我々も生きねばと思う。

5月10日に行われた「Sparkle X」試聴会＆合同会見の様子。（撮影：横山マサト）

アルバムの冒頭を飾る「SHINE ON」は、絶妙にタイミングをずらしたツインリードギターのイントロがいきなりカッコいい。The Rolling Stonesを彷彿とさせる、独特の揺れを持つこうしたダンサブルなサウンドは、ダンス志向のロックバンドの定型だが、THE YELLOW MONKEYもその手法を完全に身に付けている。肌はイエロー、志はブラック。バンドのアイデンティティを今一度確かめるような、吉井和哉の歌詞もばっちりハマっている。

ダンサブルなグルーヴをキープしたまま、さらにアクセルを踏み込んで速度を上げるのが「罠」だ。トリッキーな仕掛けを加えずとも、ジャーン！とコードを弾くだけでサマになる菊地英昭のギター。ご機嫌に弾きまくるオルガン。ぐんぐん上がるエンジンの回転を正確無比に車輪へと伝え、疾走するリズム隊。記者会見で吉井が語ったところによると、「HEESEY（廣瀬洋一）がソロでやったら作りそうな曲」をイメージしたらしい。再集結後は新しいTHE YELLOW MONKEYの音を作ろうとしてきたが、「今はメンバーが好みそうなものを自由にやってもらうのが楽しい」と吉井。「Sparkle X」から感じられる原点回帰感は、そのあたりにもヒントがあるのだろう。

3曲目に登場するのは「ホテルニュートリノ」。THE YELLOW MONKEYとしては珍しい、軽快なスカのリズムを取り入れたことについて、記者会見で吉井は「そういえばやっていなかったシリーズ」と言っていた。The Specials、Madnessなど1970年代後半のツートーンムーブメントへのオマージュを感じる、古いけれど新しいサウンドが新鮮だ。そしてこの曲の歌詞にはすごいパンチラインがある。「人生の7割は予告編で、残りの命数えた時に本編が始まる」──この曲について吉井は、自らの闘病と、最晩年のデヴィッド・ボウイの生き様を引き合いに出しながら、「自分の命を見つめたときにクリエイティブになれる」と力強く語ってくれた。聴き心地は軽快なのにずしりと重い、「ホテルニュートリノ」はアルバムの核心をなす曲の1つだ。

「透明Passenger」もダンス志向のロックバンドが好むサウンドで、リズム隊は最初はクールでストイック。だんだん手数を増やして温度を上げ、最後はとびきりホットでにぎやかに終わる。饒舌なギターとピアノが楽し気に寄り添う、あっけらかんとした明るさが楽しい曲。続く「Exhaust」は菊地英昭の作曲で、ダンサブルでありながらややダークな色合いを帯び、ベースとドラムの表情もかなりストイック。あえて言うなら歌とメロディよりも演奏を聴くタイプの曲で、ボーカルの隣で歌い続けるように弾きまくる菊地英昭のギター、背後でしっかり存在感を発揮するオルガンなど、細かい聴きどころは多い。ちなみにこのアルバムでキーボードを弾く三国義貴は、90年代の活動時に欠かせないサポートメンバーだったが、再集結後の作品に参加するのは初となる。吉井曰く「人間的に安心感があり、サウンドの隙間を埋めてくれる不思議な粘着力」を持つプレイヤーで、彼の存在がこの「Sparkle X」にもたらしたものは小さくない。ぜひ何度も聴いて確かめてほしい。

アルバムは中盤へと進む。ロカビリー風のシャッフルビートと乾いたサウンドを持つ「ドライフルーツ」も魅力的な演奏で、特に間奏のギターソロは「このアルバムで一番好き」だと菊地英昭も自信満々で言っている。珍しくアームを使ってみたとのことで、ギタリストは必聴のテイクだ。続く「Beaver」はかわいらしい童謡めいたメロディのポップチューンで、演奏は驚くほどにシンプル。ロックとは呼べないほどにかわいらしい曲だが、こういう曲をさらりとやってのけるのがTHE YELLOW MONKEYのロックだ。「子供の心で」という歌詞のフレーズが印象的な、楽しくてちょっぴり寂しい、大人向けの童話ソングと言っていい。

「ソナタの暗闇」は、ソリッドでストイックなTHE YELLOW MONKEYサウンドの“粋”と言える曲で、スネアの頭打ちがリードするアップテンポの曲調をキープしながら、細かい音の出し入れ、演奏とボーカルとの駆け引きなど、大胆にして繊細なアンサンブルの妙が楽しめる。往年のグラムロックの香りもする、色気たっぷりの演奏だ。そして「ラプソディ」は吉井らしさ丸出しの、明快でキャッチーな歌謡ロックの世界。理屈抜きで楽しい曲をさらに楽しくするのは、童謡「クラリネットをこわしちゃった」をヒントにしたという歌詞で、言葉遊びの中にメッセージを込めたユーモラスな世界観は吉井ならでは。「Beaver」「ラプソディ」の2曲はある意味古くて新しい、童心を大人の感性でくるみ込んだ共通項がある。

10曲目には、菊地英昭が単独で作詞作曲を手がけた「Make Over」が入った。記者会見での質問には、災害や戦争が絶えない現代について思うことを「Pura Vida」（スペイン語で「元気？」「いいね！」「純粋な生活」などの意）という言葉を軸に組み立てていった歌詞だと答えている。歌う吉井も「EMMA（菊地英昭）にしか出せない男っぽさ、説得力がある」と絶対の信頼を置く、詞・曲ともに明快でパワフルな、ポジティブメッセージあふれる曲だ。

5月10日に行われた「Sparkle X」試聴会＆合同会見の様子。（撮影：横山マサト）

アルバムのラストを飾る「復活の日」は、東京ドーム公演のアンコールで初めて観たミュージックビデオのシーンを鮮やかに思い出す。もともとアルバムの1曲目にするつもりだったという、まさにバンドの復活を力強く印象付ける曲で、雄々しいコーラス、広い音像、過去のロック名曲へのオマージュをちりばめたアレンジ、そして驚くほどにストレートでてらいのない吉井の歌詞。「負けるわけにはいかない、勝利を掴め」「悲しかった時間は無駄ではないよ」「一緒ならなんだって乗り越えられる」──すべてを肯定する包容力に満ちた、これがTHE YELLOW MONKEYの新たなアンセムだ。

過去2年にわたる吉井の喉の病気が、歌詞の世界観に大きな影響を与えたこと、体調的に今できるロックを自然に追求した（せざるを得なかった）こと、それをメンバーにカラフルに彩ってもらったことなど、「Sparkle X」の内幕について先日の会見で吉井は語ったが、それについてはほかの記事やレポートに任せて、ここでは多くは触れないでおこう。言葉にせずとも、このアルバムは吉井が、THE YELLOW MONKEYが命を削るようにして全力で生み出した作品であることは、音を聴けばわかる。そしてそれはとてもシリアスなものだが、同時に明るく豊かでポジティブなものであることもわかる。「Sparkle X」＝輝く10枚目、もしくは、輝く未知なるもの。前向きなタイトルにふさわしい、輝かしいロックンロールアルバムだ。

※記事初出時、一部楽曲タイトルに誤りがありました。訂正してお詫びいたします。